大规格苗木生长时间极长，在苗木树干和枝条的加粗生长过程中，由于苗木形成层随季节的变化周期性生长，树干横断 面上出现因密度不同而形成的同心环带，即为苗木年轮。温带和寒温带的大多数木本苗木的 形成层在生长季节（春季、夏季）不断地增生，而在秋季和冬季形成层的增生趋于缓慢或 停止，这是年轮发生的生理学基础。热带苗木可因干季和湿季的交替而出现年轮，有时由于 一年中气候多次变化可导致苗木出现几个密度不同的同心环带，每一轮并不代表一年，可称 为生长轮，但一年中生长轮的数量对于特定地区的特定树种来说也是有规律的。
针叶树的年轮是由管胞大小和管胞壁厚薄不同而形成的，即春材形成的细胞大、细胞壁 薄；而秋材的细胞小而多、细胞壁厚，通常被明显地挤成扁平状。阔叶树的材质一般受导管细胞的大小和数目的影响，春材细胞大、细胞壁薄，而秋材的细胞密集。更确切地说，年轮 是苗木横断面上由春材和秋材形成的环带。在只有一个生长期的温带和寒温带，在根茎处的 苗木年轮就成为苗木年龄和气候变化的历史记载。
由于气候的异常或苗木本身的生长异常（如病害等），会在树干横断面产生“伪年轮”。 在根据年轮判断苗木年龄时，伪年轮是引起误差的主要原因，只有剔除伪年轮的影响才能正 确判断苗木的实际年龄。伪年轮一般具有以下特征：①伪年轮的宽度比正常年轮小。②伪 年轮通常不会形成完整的闭合圈，而且有部分重合。③伪年轮外侧轮廓较不明显。④伪年 轮不能贯穿全树干。
