大戟科植物是被子植物的一个大科，拥有超过5000个种，300个属，几乎广布全球，但主要分布在热带和亚热带地区。西双版纳植物园科技人员在对元江干热河谷进行植被调查时发现一种未能定种的大戟科植物，通过与中科院昆明植物所科技人员合作，对其形态学和分子系统学深入研究，确认这种大戟科植物属于风轮桐族下一个全新的属。为了纪念西双版纳植物园创始人蔡希陶教授，科技人员将该种植物命名为希陶木，属名为希陶木属。
希陶木属在形态学上与其近缘属最大的区别在于其雌雄异株，雌雄花着生于退化的短枝上，雌花存在花盘等。在系统发育关系上，它与风轮桐族下的白大凤属形成姐妹群，与蝴蝶果属、头花巴豆属等属亲缘关系较近。目前，希陶木仅被发现分布于元江海拔350-550米干热河谷热带季雨林和稀树灌草丛林下。
