经过细心的观察，达尔文发现许多植物在晴朗的夏日夜晚会发生许多奇妙的变化。如合欢，它的羽状叶片在白天舒展而又平坦，一到夜幕降临，就成双成对地折合关闭入睡；红三叶草白天有阳光时，每个叶柄上的叶子都舒展在空中，但到了傍晚，3片小叶也闭合起来休息。在对69种植物的“睡眠”观察中，达尔文断定，植物也是需要睡眠的，而且，植物的“睡眠”主要是为了保护叶片抵御夜晚的寒冷。但这个说法由于缺乏足够的证据，一直以来，没有引起人们的重视。
直到50年前，植物为什么也有“睡眠”的“月光理论”新鲜出炉。科学家们认为，植物之所以夜晚“睡觉”，主要是为了减少来自月光的伤害。因为月光过多照射，会干扰植物正常的光周期感官机制，损害植物对昼夜变化的适应。
20世纪80年代，科学家又发现，有些植物在“睡觉”时，并不受温度和光强度的控制。如合欢叶子不仅在夜晚关闭睡眠，当遭遇大风大雨时，也会耷拉着“脑袋”入睡，仿佛是在防止柔嫩的叶片受到暴风雨的摧残。
科学家们的种种观点，都没有能解释植物“睡觉”的原因。
20世纪90年代末期，美国科学家恩瑞特用一个新的解释换得了普遍的认可。
恩瑞特用一根灵敏的温度探测针在夜间测量多种植物叶片的温度，结果发现，呈水平方向（不进行睡眠运动）的叶子温度，总比垂直方向（进行睡眠运动）的叶子温度要低l℃左右。恩瑞特因此认为，正是这仅仅1℃的微小温度差异，让喜欢睡觉的植物生长速度比不睡觉的植物要快得多，它们用睡觉的方式大大提升了自己的生存竞争能力。
同时，恩瑞特还发现了一个更有趣的事情：植物不但喜欢“夜睡”，还喜欢“午睡”。原来，在每天的11时至下午2时左右，许多植物的叶子的气孔会关闭，进入“午睡”中。恩瑞特分析，植物午睡的原因可能是大气环境的干燥气候引起的，午睡能让植物形成一种“抗旱”的本领，从而减少水分的散失。
