位于湛江市高桥镇的红树林自然保护片区，从陆地延伸至海洋。放眼望去，满目皆是绿色。这个从1990年就被划为保护区的红树林片区，也是广东省内连片保存最完整的红树林，向海延伸深度2.7公里，沿陆地延伸27公里。
广东湛江红树林自然保护区始建于1990年，1997年经国务院批准升级为国家级自然保护区。保护区沿雷州半岛海岸线分布，被划为37个保护小区，总面积达20278.8公顷，其中红树林有林面积7228公顷，占全国红树林总面积的33%，是我国沿海红树林面积最大的自然保护区。
红树林拥有密集而发达的支柱根，牢牢扎进淤泥形成稳定的“支架”，被称为“海上卫士”，能够抵御台风、海浪。
“我国沿海地区每年都会遭遇台风、暴潮，红树林是非常有效的防风防潮防灾的自然屏障。”湛江红树林国家级自然保护区高级工程师张苇说。
然而，近几十年来，填海造陆、码头基建、围滩养殖等给红树林带来重创。2011年原国家海洋局发布的《中国海洋环境深度报告》显示，与20世纪50年代相比，我国红树林面积丧失了73%。20世纪80年代中期，湛江红树林面积由新中国成立初期的14000公顷，锐减到5800公顷。
20世纪90年代起，湛江通过建立红树林自然保护区，抢救性地保护了一批红树林及红树林湿地生态系统。由于保护区过于分散，跨39个乡镇，周边人口约244万人，给解决围滩养殖等历史遗留问题、处理好发展与保护之间的关系带来难题。
近年来，以中央环保督察整改为契机，湛江多举措修复和保护红树林湿地资源，让生态系统得到恢复。在位于湛江麻章区的岭头岛看到，红树林一片郁郁葱葱，昔日钩机开工、围垦虾塘的景象不见了。岭头岛保护站点负责人刘军介绍说，以前围滩养殖，没有纳潮缺口，容易造成红树林溺死；现在在岛上堤坝打开了11个缺口，恢复自然纳潮，红树林得以存活生长。
湛江红树林国家级自然保护区管理局副局长吕荣介绍，对于自然保护区内4800多公顷养殖塘，湛江制定了专门方案，计划自2018年起3年内完成清退任务。目前，已清退核心区410.5公顷养殖塘。同时，对实验区内的养殖塘，与养殖户签订共管协议，给予生态补偿，让养殖户保证自然纳潮，保护红树林正常生长。
记者了解，2018年，保护区红树林新造林157公顷，2019年又新造林150公顷，封育补植960公顷，通过生态修复促进了红树林恢复增长。
一系列保护举措丰富了保护区生物多样性。保护区及周边地区有记录的鸟类达到305种，鱼类达139种。保护区人员近年连续监测到勺嘴鹬、黑嘴鸥、中华凤头燕鸥、黑脸琵鹭等珍稀水鸟。红树林生态功能正在恢复提高。
“我们不能为了造林而造林，要与自然修复相结合，还要把红树林当成海洋生态系统的一部分综合加以保护，促进可持续发展。这是我们未来努力的方向。”吕荣说。
