苗木的老化效应，目前突出体现在三个问题上。一是南方桉树苗木的老化效应，二是北方杨柳树等扦插造林中的老化效应，三是矮林的老化效应。
下面，一一予以说明。
一、桉树育苗中的老化效应
桉树对老化特别敏感。我国很长时间当中，都不知道，吃了很多亏。
一株实生桉树苗，可以迅猛而长久的生长。但是，它含有严重的杂合基因，林分不整齐，分化严重，不是营造工业原料林的理想材料。
只有经过遗传改良的桉树品种，才能作为工业化造林的材料。但是，工业化造林的材料，又只能是剪条扦插，或组培育苗。剪条扦插，就是用遗传改良的材料做母株，从其上剪条扦插。组培，就是用组培的方法进行繁殖。
但这里，又出现了一个老化问题，而老化又制约了优良材料的优良基因性能发挥。
这里存在一个二律背反的问题。
图1 大面积的采条地块
图2 桉树对老化极为敏感，地径以上30cm采条就已很难生根，地径以上60cm采条，就不能生根了。桉树采条以地径10cm以内为佳。
图3 实生苗桉树生长很旺（2个月） 图4 六个月的老化苗桉树，就不生长了
图5 约20年生的桉树人工林，生长早已停止
桉树的老化效应，主要表现为老化苗生长很慢。在我国早期，大面积的桉树造林都是使用老化苗，所以每亩年立木生长量很难超过1立方米，这种情况持续了25年以上。这期间，我们做了很多幼化技术推广，但是造林老板总是不过问或者不理解。直到后来，有人发现桉树组培苗尽管贵一些，但是生长快，于是就都逐步采用组培苗了。这算是从生产实践中得到的教训。目前，个别地方已经做得很好，甚至能够达到每年每亩3立方米了。
桉树的幼化处理，最有效的方法是组培。组培，能够极大地提升桉树苗木的幼化程度。在西方，三个月可以生长到7米高。
图6 刚果IUAYC的桉树人工林，六个月生
在法国，桉树育苗从一开始就重视规避老化，追求幼化。
至于老化的根本原因，后面一起谈。
二、三北杨树的老化
在我国北方，使用从大树上砍下来的粗壮枝条作扦插，很普遍，历史也很悠久。一根杨树棍子，扦插可以成活，但是，它也会带着母株的年龄。这个道理同桉树扦插是一样的。
一代代的棍条扦插，就会一代代携带母株的年龄。到我们这个时代，杨树的棍条寿命，也就剩下三四十年了。所以，在三北地区，三四十年的杨树，多已开始死亡。不仅三北地区，其他地区也一样。例如北京、青海等地，凡是扦插的杨树，也一样开始死亡。不仅是杨树，柳树、法桐、伏地柏等都一样。
图7 图8 三北地区的杨树死亡
图9 北京法桐，栽植第一年就结球了 图10 这是北京地区某法桐育苗基地
图11 北京地区刚栽三年的柳树 图12 三北地区的实生柳树，已经500年以上
图13杉木扦插育苗，不生长 图14 杉木扦插育苗，主稍不长，侧芽疯长
凡是使用棍条扦插的，都一样携带母株的年龄，从而，带来了各种老化现象，不只是上述几种树木。这是一个较桉树的老化问题更严重的问题。
究其原因，涉及到基因问题，后面一并论述。
问题是，对于三北地区的杨树死亡，有各种看法，大多数都认为是由于干旱，或者是由于过密，缺乏疏伐等等，都是一些似是而非的理由，没有人深入思考。迄今，这个问题一直是在回避着，不知为什么。
图15 三北地区实生起源的百年杨树
其实，这是没有必要的，找出真实的原因，加以改进，才是科学的态度。
当年，三北地区造林，没有苗木，有杨树棍子插，插上就能活，就不错了。这种造林，无人非难，今天也没有必要回避。问题是，今天要弄清楚其原因，以便加以改进。
对于三北地区杨树三四十年就死亡的原因，青海西宁林科所也在寻找。我钦佩他们的目光和勇气。
其实，解决杨树苗木老化现象也很容易，只需把要繁殖的杨树，加以组培，用组织苗做采条母株，即可大部分地消除先前的年龄效应。据说，山东省的杨树育苗，就是这样做的。
三、矮林的树木老化
矮林，就是由树木萌生而形成的林分。矮林的老化现象，是看得见、摸得着的。凡是矮林树木，无不短寿、变矮，不断自我稀疏。
矮林是在老树桩上萌生出来的。因而，计算它的年龄，必须加上其树桩的年龄。
图16 这些林木的年龄：树木年龄+树桩年龄
但是，树桩是没有用的，实际上，能利用的，只是树木的年龄。
那么，树桩的年龄，就是显性损失，不像桉树育苗和杨树扦插那样，木本的年龄是隐性的。
不过，矮林的年龄损失更为普遍。而且没有办法消除，只能是用实生树木逐步替代。
四、苗木老化的原因
所有苗木的老化，都是基因的老化。但是，具体原因，林业上目前还没有研究。
动物的无性繁殖也有老化现象。例如多莉羊，由于繁殖细胞是从一只六岁的羊身上取下来的，那么它从一开始就是六岁的，哪怕只是一个细胞，也是六岁。多莉羊只活了六年，那是因为，羊的寿命一般是12年，所以多莉也只能是具有6年的寿命。
前面讲到三北杨树三四十年就死亡，那是因为它的大部分寿命都已经被母体，或者被母体的母体，消耗了，只剩下三四十年了。
前面讲到法桐当年造林当年结球，也是这个道理。因为，栽的就是处于结球期的树木，而正常法桐母株到达结球年龄，需要几十年。栽植当年结球的树木，损失就是它生长很慢，实际上栽植的是一株老龄树木。
但是，究竟树木老化在基因上是个什么表现呢？这个问题，在林业上没有研究。在动物上，已经确定是由于基因端粒变短所致。每一条基因，两端都有一个“帽”，就像鞋带两端带的两个“帽”。动物的无性繁殖，会使得这个“帽”变短，显示出来的就是动物年龄变短，每繁殖一次，端粒就会变短一截。
人类也是这样。一个人，耄耋年龄，其基因端粒也会变短。据研究，只要心态好，端粒也会适当重新变长，也就是延长寿命。
树木也会是这样的。我们曾经试图研究这个问题，但是需要在－80°条件下保存实验材料，一时不具备这个条件。我们希望，林业上，有人能够研究这个问题，以证明三北杨树之所以三四十年就死亡，到底是由于干旱，还是由于多次采条扦插使得基因变短。证实了这个问题，就解决了一个历史性的大问题，同时也找出了三北杨树育苗的科学道路。
前面讲的扦插树木的年龄变短，也并非绝对，使用加水、加肥等改善其生存条件的方法，也会在一定程度上延长其寿命，不过，其效果是有限的。
上面提到的苗木扦插繁殖或者矮林繁殖，是一种普遍现象，任何树木都是一样的。这是一条规律，无法改变。
从今往后，我们应当树立一个理念，就是避免使用具有老化效应的苗木。
